
La repercusión de este sistema en nuestra sociedad es bien conocida; sus aplicaciones actuales han transcendido la primera aplicación para la que fue concebido: la obtención de la posición de un objeto con fines militares. A día de hoy se encuentra en teléfonos móviles, PDAs, automóviles,...
El GPS (Global Positioning System) se basa en una red de 27 satélites. Cada uno de ellos está provisto de un reloj atómico que permite obtener con precisión el tiempo de propagación de la señal desde el satélite al objeto y así, su distancia. Utilizando las distancias de 3 satélites se conoce la posición en 3D (longitud, latitud y altitud). Sin embargo, para el cálculo directo de las distancias se hace necesario incorporar también un reloj atómico en el receptor del usuario. Esto se evita utilizando 4 satélites en lugar de 3 (figura 1). El objeto estará situado en la intersección de las 4 esferas imaginarias con centro en cada satélite y radio la distancia satélite-objeto correspondiente.
La precisión de la medida depende, fundamentalmente, del tipo de sistema de posicionamiento empleado: el SPS (Standard Positioning System) proporciona medidas con una incertidumbre de ±100m, mientras que el PPS (Precise Positioning System) reduce la incertidumbre a ±20m. Existe además, un sistema conocido gomo DGPS (Diferential GPS) cuya resolución se sitúa en torno a los 3 m; este sistema se basa en la corrección de la medida usando un receptor de referencia. El uso de portadoras permite reducir aún más la incertidumbre que, en los sistemas más sofisticados, es del orden de 1cm.
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Fuentes:
[1] http://www.xilinx.com/automotive/presentations/collateral/Presentations/gps_nav_sys.pdf
[2] "Sistema de Posicionamiento Global." Microsoft® Encarta® 2007 [DVD]